三月二十。

  凌晨剛過，沉悶的鐘聲還在人們的耳邊回響，緊閉的永定門被打哈欠的守城士兵從里面慢慢推開。

  看見這一幕，等待已久的商人和市民精神一振，一邊收拾好隨身物品，一邊在士兵的指引下排隊進城。

  可能是剛睡醒，幾名守城士兵顯得有些心不在焉，除了偶爾和熟悉的市民寒暄兩句，沒有其他反應，顯得很傲慢。

  唏律律！

  大約過了半柱香的時間，遠處的官道上傳來隱約的馬蹄聲，引起了周圍市民的注意。

  片刻后，只見一名騎士驅策著戰馬，伴隨著飛揚的塵土，神色匆忙地朝這邊趕來。

  "快，快讓開！"

  短暫的驚訝后，守城士兵連忙指揮起人群，殘留的睡意也瞬間消散。

  由于騎士的速度過快，有幾個孩子被他疾馳而過的寒風吹得放聲大哭，但他們的父母卻無暇顧及，只是本能地與身邊的人交換眼神，神色驚疑不定。相比這些心神不定的商人和市民，了解一些“內幕”的守城士兵更加狼狽，他們的胸口劇烈起伏，嘴唇也略顯蒼白。他們清楚地看到，騎士手持的旗幟是八百里加急，而且來自東北方向，難道遼鎮又有戰事？

  這個念頭讓所有人不由自主地呼吸急促，查驗令牌的動作也猶豫起來，仿佛害怕面對這個現實。守城士兵的動作不慌不忙，但騎在戰馬上的騎士卻一臉焦急，他沒等士兵詢問，就從懷里取出一枚令牌，大聲宣布：“遼東軍情緊急，速速放行。”這話一出，即使士兵們已有預感，心中也難免咯噔一下，匆忙接過騎士遞來的令牌，瞥了一眼后就像握著“燙手山芋”一樣把它退了回去。周圍的商人和市民早已為他讓出一條路，盡管許多人欲言又止，但最終都選擇了沉默。

  看著騎士漸漸遠去的背影，每個人都感到一陣緊張，只覺得剛剛平靜下來的京城恐怕又要變得喧鬧起來。

  ...

  正如永定門外的市民所猜測的那樣，那位騎士進城不久，遼東發生變故的消息就像星星之火，迅速蔓延到北京城的每一個角落。一時之間，所有人的目光都轉向紫禁城，不知道深居宮中的天子會如何應對。

  ...

  ...

  在乾清宮的暖閣里，穿著常服的朱由檢站在文案之后，臉色陰沉，面前的桌子上散落著一封凌亂的奏折。雖然他心里明白，遼東的建州女真絕不會輕易罷休，但當她們真的兵臨錦州城下時，朱由檢的心情格外沉重。更讓他憤怒的是，文案上的奏折并非來自遼東巡撫畢自肅，而是駐扎在寧遠的副總兵祖大壽呈上的。

  奏折中雖然態度恭敬，但字里行間除了報告遼東戰事，還隱約帶有“警告”的意味。

  “各位大人對此有何看法？”看到眼前的人都已看完奏折，朱由檢努力壓抑內心的不安和憤怒，深吸一口氣，假裝鎮定地沉聲問道。

  “陛下，寧遠城堅固池深，區區幾千建奴竟敢不自量力地騷擾我大明的重要城鎮，實在是自尋麻煩。”兵部尚書王在晉與周圍幾位同僚交換眼神后，首先起身，聲音略帶顫抖地說。

  盡管祖大壽在奏疏中對錦州的狀況“輕描淡寫”，反而夸大了寧遠的危急，但就算是有天大能耐的幾千建奴，也無法輕易跨越雷池。只是錦州被圍，寧遠又“自顧不暇”，長久下去，終究是個不小的問題。“陛下，恐怕錦州城的軍民會人心惶惶……”話音剛落，東閣大學士孫承宗也起身行禮說：“寧遠那些將門世家一直野心勃勃……”這樣的誅心之言讓許多朝臣臉色驟變，就連司禮監秉筆和御馬監提督也不禁倒吸一口冷氣，驚訝地看向“帝師”。在天子面前，這樣的言論實在駭人聽聞。“應該不至于此……”看到閣中氣氛降至冰點，閣臣李國普首先回過神來，但他的語氣仍有猶豫。顯然，他對那些擁兵自重的“軍閥”并無太大信心。“別指望那些將門世家。”不久，天子在暖閣中的聲音難以分辨喜怒，眾人紛紛抬頭，臉上表情復雜。兵部尚書王在晉幾次欲言又止，最后只是無奈搖頭，一言不發，但他皺得更深的眉頭顯示出內心的憂慮。女真韃靼全軍出動，寧遠將門按兵不動，朝鮮和皮島又指望不上，難道中樞就眼睜睜看著錦州被圍而不作為？如果錦州失守，就意味著把整個遼東送給建奴，朝廷傾全國之力構建的寧錦防線也將失去意義。從長遠考慮，或許向寧遠的將門“妥協”一次也是個好策略，但看天子如此堅決，王在晉也不敢勸阻，只能將求助的目光投向身邊的三位閣臣。感受到背后的注視，“金筷相國”劉鴻訓輕咳一聲，準備起身進言，不料案牘后的天子先開了口：“登萊袁卿家那邊怎么說？”袁可立擔任登萊巡撫已有一段時間，又有勇將周遇吉輔佐，雖短期內難以迅速見效，但想必已有了一些頭緒。“回陛下，袁大人的幾艘戰船已經啟程前往旅順，十日內就能到達。”聽到天子詢問袁可立的近況，兵部尚書王在晉連忙起身行禮，但臉上的憂愁并未減少。自從遼沈和廣寧相繼失陷后，旅順成了大明在遼東最重要的“糧倉”，明朝在此駐扎重兵。但旅順等地的官兵多為步兵，缺乏大規模野戰能力，打破僵局的關鍵還在寧遠城的騎兵。案牘后的天子似乎也意識到這點，臉上的期待之情消失，滿面愁容。