三月二十九，春分。

  盡管女真大軍已“圍城”多日，但由于城中祖家的“運(yùn)籌帷幄”，民心還算穩(wěn)定，氣氛寧靜。任憑女真在外叫囂，城門依然緊閉。

  奇怪的是，寧遠(yuǎn)城保持著“靜觀其變”的態(tài)度，城外的dazi也只是仗勢欺人，除了每天在城外叫囂，再無其他行動(dòng)，連象征性的攻城都沒做。祖家的策略雖然保護(hù)了城內(nèi)的軍民，但一些年長者私下還是會(huì)抱怨，那些dazi總共不過五千，如果祖家決心“殺敵”，恐怕他們早已狼狽不堪。

  然而，寧遠(yuǎn)城內(nèi)的氣氛卻相當(dāng)寧靜，沒有戰(zhàn)爭的緊張和嚴(yán)峻，與百里外的錦州城形成了鮮明對比。城內(nèi)平靜的背后，祖家卻因?yàn)榍耙惶焐钜箯木┏莵淼氖畮酌T兵而如墜冰窟，平日冷靜的祖大壽大發(fā)雷霆，讓府中的人都膽戰(zhàn)心驚。

  天剛蒙蒙亮，祖大壽視為左右手的祖大樂和吳襄先后進(jìn)入了府中。“馬世龍和黃得功已經(jīng)出發(fā)了嗎？”在官廳中，穿著常服的祖大壽面色冷峻地問道。一夜未眠，他的眼袋發(fā)黑，眼睛布滿血絲，但他身上散發(fā)出的戾氣仍然令人不安。

  “大哥說的沒錯(cuò)，他們快要到山海關(guān)了。”吳襄的臉色也不好看。據(jù)情報(bào)顯示，山海關(guān)總兵馬世龍和副將黃得功的日行速度遠(yuǎn)超百里。

  如果只是他們兩人還好，畢竟都是軍人，有點(diǎn)功夫，但他們的騎兵怎么也有這樣的速度呢？更糟糕的是，京城隱約傳出消息，馬世龍和黃得功的目的地不是邊關(guān)要塞山海關(guān)，而是他們所在的寧遠(yuǎn)城...

  “小皇帝太過分了！”祖大壽憤怒地拍打著身旁的桌子，面目猙獰地咆哮道；小皇帝早不來整頓山海關(guān)，晚不來整頓，偏偏在這個(gè)時(shí)候派大軍出京，其意圖不言而喻。

  “大哥，你得盡快做決定，聽說登萊巡撫的戰(zhàn)船已經(jīng)到達(dá)旅順了...”祖大樂走上前，緊張地說。這話一出，祖大壽原本陰沉的臉色更加難看。自從遼沈和廣寧相繼失守后，朝廷對他們這些將門世家一直是妥協(xié)，何時(shí)有過如此強(qiáng)硬的態(tài)度？

  “大哥，據(jù)京城傳來的情報(bào)，馬世龍帶的幾千騎兵聲勢驚人，遠(yuǎn)非以前的散兵游勇可比...”吳襄似乎沒注意到祖大壽越來越難看的臉色，又緊張地說了一句，眉宇間滿是敬畏。別說京城的小皇帝登基還不足半年，就連昔日權(quán)傾朝野的“九千歲”對他們也是禮遇有加，從不敢頤指氣使。

  "別擔(dān)心，朝廷不會(huì)對我們怎樣。"看著身邊的妹婿和堂弟都一臉憂慮，祖大壽不禁開口說，接著像是在安慰自己，又補(bǔ)充道："況且我們沒做錯(cuò)任何事。"

  城外的女真韃靼正眈眈虎視，他出于謹(jǐn)慎才"按兵不動(dòng)"，有何過錯(cuò)呢？

  盡管這么說，祖大壽的呼吸卻越來越急促，雙手也開始顫抖。仗著手中的"兵力強(qiáng)大"，他不斷向朝廷展示野心，每次都如愿以償。然而這次，天子的態(tài)度竟如此"強(qiáng)硬"，難道是要公開與他決裂，要對付他？

  城里的騎兵雖由他統(tǒng)帥，對他忠誠，但馬世龍等人是朝廷的代表，如果他真的選擇"頑固抵抗"，無法保證城中的"關(guān)寧鐵騎"不會(huì)倒戈。

  祖大壽越想越驚恐。京城的小皇帝剛登基，不顧滿朝文武的反對，整頓京營，"逼反"了兩位領(lǐng)軍的貴族，不久前又派兵強(qiáng)力壓制了宣府鎮(zhèn)企圖叛亂的將領(lǐng)。

  種種跡象顯示，宮中的天子絕非仁慈之輩，他的手段之狠，即使與他們這些掌握重兵的將領(lǐng)相比也不遜色。

  難道他真的要像那個(gè)被萬人唾棄的"李永芳"一樣，放棄大好前程，去做女真人的走狗？

  想到這里，祖大壽原本猶豫不定的眼神漸漸堅(jiān)定，轉(zhuǎn)向四周的妹婿和堂弟下令："傳我軍令，整軍備戰(zhàn)！"

  吳襄聽到這話，臉色驟變，下意識地低吼："大哥，三思啊！山海關(guān)哪是那么容易攻下的。"

  山海關(guān)自古就是兵家必爭之地，易守難攻，是遼西走廊的關(guān)鍵所在。就算城中士兵都響應(yīng)命令前往山海關(guān)，恐怕也難有所作為。

  "蠢貨！"

  本來就煩躁的祖大壽顧不了那么多，一腳把吳襄踹倒在地，對著他恐懼的眼神咆哮："集結(jié)兵馬，剿滅城外的韃靼，聽從馬總兵的命令。"

  馬世龍等人來勢洶洶，如果他還敢"按兵不動(dòng)"，恐怕"謀反"的帽子就會(huì)扣在他頭上。

  與其"坐以待斃"，不如趁馬世龍等人還沒到，先消滅城外的韃靼，至少有個(gè)交代。

  但他終究還是留了一手，沒有立刻去援救錦州，畢竟錦州城外有數(shù)萬韃靼虎視眈眈，僅憑他手下的萬余騎兵能掀起多大的風(fēng)浪。

  一切都等山海關(guān)總兵馬世龍來了再說。

  "大哥說得對！"

  顧不得身體上的劇痛，吳襄立刻起身回答，看見上方的祖大壽輕輕點(diǎn)頭后，他才匆忙向外走去，同時(shí)整理身上有些凌亂的衣衫。走到庭院中央時(shí)，吳襄停下急促的步伐，臉色陰沉地看向后面的官廳，眼中充滿嫉妒和怨恨。祖大壽不愿為女真人效犬馬之勞，吳襄也不想成為祖大壽的手下，馬世龍帶領(lǐng)山海關(guān)總兵來到寧遠(yuǎn)，這可能是他等待已久的機(jī)會(huì)...